Paluu menneisyyteen

Jotain suurta oli odotettavissa, kun eilen Amerikan aikaa Buffalo Sabres ilmoitti Twitter-tilillään samana päivänä myöhemmin järjestettävästä lehdistötilaisuudesta. Jotain merkittävää ilmoitettavaa oli tulossa.

Ja näin olikin. Sabres ilmoitti irtisanoneensa edellisenä iltana GM Darcy Regierin ja päävalmentaja Ron Rolstonin. Eräs nyky-NHL:n pitkäikäisimmistä GM-pesteistä tuli tiensä päähän. Samalla ilmoitettiin takavuosien Sabres- ja Islanders-legenda Pat LaFontainen paluun organisaatioon, jossa häntä edelleen rakastetaan ja palvotaan. LaFontainesta tulee Sabresille President of Hockey Operations, urheilutoimenjohtaja. Entä kenestä tulisi uusi GM ja päävalmentaja?

Kävi ilmi, että LaFontaine kartoittaa GM-markkinoita ja pyrkii palkkaamaan lähiaikoina organisaatiolle uuden GM:n. Sen sijaan tilapäinen päävalmentaja nimettiin saman tien. Uusvanha pääkäskyttäjä on tuulahdus yhdeksänkymmentäluvulta. Tervetuloa takaisin, Ted Nolan!

Detroit Red Wings varasi vasempana laitahyökkääjänä pelanneen Nolanin vuoden 1978 varaustilaisuuden viidennellä kierroksella, koko draftin 78. vuorolla. Miehen ammattilaisura kesti kahdeksan kautta, jonka hän vietti NHL:n ja farmiliigojen välillä. Parhaalla kaudella ylhäällä kertyi 17 tehopistettä reilussa neljässäkymmenessä ottelussa.

Uusi ura alkoi vuonna 1989, jolloin hän korvasi kesken kauden Don Boydin päävalmentajana Sault Ste. Marie Greyhoundsien penkin takana junioriliiga OHL:ssa. Samalla Nolan teki paluun juurilleen. Samaisesta ontariolaisesta juniorijoukkueesta vei Nolanin tie kohti ammattilaisuutta pelaajana kymmenkunta vuotta aiemmin. Valmentajan kannuksiaan Nolan haki Sault Ste. Mariessa viiden ja puolen kauden ajan, jona aikana joukkue Nolanin johdolla voitti Memorial Cupin kahdesti. Nolan oli matkalla kohti NHL-valmentajuutta.

Kauden 1994-95 Nolan opiskeli NHL-valmentamisen saloja Hartford Whalersien apuvalmentajana, kunnes käsky kävi ottaa seuraava askel: Ted Nolan nimettiin ensimmäisen kerran Buffalo Sabresien päävalmentajaksi. Aika Buffalossa kesti pari kautta, jonka aikana Sabres eteni kerran pudotuspeleissä toiselle kierrokselle. Tuon Nolanin jälkimmäisen Sabres-kauden päätteeksi mies palkittiin kauden päätösgaalassa vuoden valmentajana Jack Adams Awardilla.

Menestyksensä huipulla Nolan katosi maailman parhaan jääkiekon parista. Miltei vuosikymmenen hiljaiselon jälkeen Nolan nähtiin jälleen vaihtopenkin takana, tällä kertaa yhden kauden ajan QMJHL:n Monctonissa. Paluu oli menestyksekäs ja kauden jälkeen Nolan joukkueineen juhli jälleen Memorial Cupia. Nolan oli palannut. Seuraavat kaksi kautta Nolan toimi NHL:n kriisipesäkkeen, New York Islandersien, päävalmentajana. Nolankaan ei pystynyt voittamaan taistelua tuulimyllyjä vastaan ja vaikka hän johdattikin heikon Islanders-joukkueen kertaalleen pudotuspeleihin, sai mies kuitenkin lähteä Islanders-turbulenssissa kahden kauden jälkeen.

Alkoi jälleen uusi pätkä hiljaiseloa, joka päättyi siis lopullisesti eilen. Alkukauden rämpineen Buffalo Sabresien omistajaporras sai tarpeekseen vakuutteluista jälleenrakennuksesta ja päätti toimia. GM Regierille näytettiin ovea, ja samalla ovenavauksella sai poistua myös päävalmentaja Ron Rolston vajaan vuoden vetovastuun jälkeen. Omistajaporras oli tehnyt aikamatkan parin kymmenen vuoden päähän.

Paljon pyörii kysymyksiä pienessä päässä. On selvää, että Sabres-alkukausi on ollut myrskyisä. Peliesitykset ovat olleet heikkoja ja organisaatio on joutunut tapetille myös kurinpidollisista syistä, joita on jo käsitelty tälläkin foorumilla tapaus John Scottin muodossa. Aiemmin alkukaudesta törttöillyt Patrick Kaleta sysättiin samoihin aikoihin syrjään.

Toisaalta ex-GM Regier on varmastikin puhunut puhumasta päästyään omistajille jälleenrakentamisvaiheesta. Ilmeisesti omistajien kärsivällisyys ei kuitenkaan riittänyt tähän prosessiin, vaan Regier sai lähteä. Tosin 16 vuoden aikana Regier ei onnistunut rakentamaan voittavaa joukkuetta Niagaran putousten juurelle. Jääkiekko on kuitenkin tulosurheilua eikä Regier tulosta tehnyt.

Nolan näyttäytyy tässä vaiheessa melkoisena kysymysmerkkinä. Hän on toki niittänyt menestystä kahdessakin Kanadan junioriliigassa ja voittanut jopa vuoden valmentajan palkinnon NHL:ssa, mutta viime vuosina miehen CV:stä löytyy vain Latvian maajoukkueen päävalmentajuus. NHL-jääkiekko on kuitenkin hyvin erilainen laji kuin 1990-luvulla.

Sabres otti siis uutta kurssia, vai kuuluisiko sanoa organisaation yhä hakevan uutta kurssia? Jälleenrakentamisen kannalta tärkein posti on nimittäin edelleen täyttämättä, kun uutta toimitusjohtajaa ei nimettykään. Samalla Nolan nimettiin vain väliaikaiseksi päävalmentajaksi. Kaikki tämä tarkoittaa vain sitä, että LaFontainen löydettyä haluamansa miehen GM:n paikalle, annetaan uudelle GM:lle täydet valtuudet nimetä halutessaan myös täysin uusi päävalmentaja organisaatiolle. Toisin sanoen Nolan tuli tekemään siirtymävaiheen ajaksi töitä ja pitämään organisaation päätä pinnalla NHL-aallokossa, muut miehet saavat sitten opettaa organisaatiota uimaan.